世界平均每年記錄到的9000次地震中，有21%發生在智利。智利所在的環太平洋地震帶，是地球上最主要的地震帶，它像一個巨大的環，沿北美洲太平洋東岸的美國阿拉斯加向南，經加拿大本部、美國加利福尼亞和黑西哥西部地區，到達南美洲的哥倫比亞、秘魯和智利，然后從智利轉向西，穿過太平洋抵達大洋洲東邊界附近，在新西蘭東部海域折向北，再經裴濟、印度尼西亞、菲律賓，我國臺灣省、日本列島、阿留申群島等，回到美國的阿拉斯加，環繞太平洋一周，也把大陸和海洋分隔開來，地球上約有80%的地震都發生在這里。
智利東倚安第斯山脈，西臨太平洋海溝。根據現代板塊學說的觀點，智利正處于納斯卡板塊與南美洲板塊相互碰撞的地帶。納斯卡板塊的絕對運動速度，經校準為每年3.7厘米，是所有板塊中絕對運動速度最快的之一。
納斯卡板塊的消減是少見的平板消減，在發生消減的時候，變形和撕裂同時發生，并持續不斷地形成具有火山的安第斯山脈。這與向北推沖的印度大陸和亞洲大陸相撞而形成了喜馬拉雅山脈具有相似之處。
當納斯卡板塊向東擴張移動遇到南美洲板塊與其相碰撞時，由于洋殼的巖石密度大，位置較低，便俯沖到大陸板塊之下，形成俯沖帶，俯沖的角度通常是45°。洋殼繼續向下俯沖，進入地幔，最后被溫度很高的地幔熔融而消失。所以俯沖帶也是板塊消亡帶。在俯沖帶上兩個板塊之間生成智利秘魯海溝，海溝平行于兩個板塊的邊界，多位于俯沖板塊一側，延長很遠。受到擠壓的南美洲板塊不斷積聚能量，當能量達到極限，地震就此產生，能量得以釋放。
智利位于環太平洋地震帶上，境內多火山，是地震多發國，地震活動平時比其它國家多。歷史上曾發生多次造成重大傷亡的大地震。智利在太平洋板塊與美洲板塊的交接處,兩塊板塊的擠壓形成火山,以及其不斷地移動摩擦形成地震。
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