有人將機器人比作是引領第三次工業革命的先鋒，但對于大多數人來說，機器人行業是一個陌生而又神秘的行業，許多人也僅從科幻影片中知道相關的點滴信息。2013年年底，工業和信息化部頒布《關于推進工業機器人產業發展的指導意見》，將機器人產業推到了公眾的視線內。
業內人士預計，未來10年我國面臨人口老齡化轉型，勞動力成本上升和產業結構升級的壓力，機器人代替人工將成為發展趨勢，中國的機器人產業將進入一個快速發展階段，并推動“中國制造”向“中國智造”轉變。
也許過不了多久，機器人將像PC一樣成為人們生產和生活中不可缺少的元素。
迎來發展良機
全球最大的機器人市場將在哪里？國際機器人聯合會將目標鎖定在中國。該聯合會2013年11月中旬接受美國媒體采訪時表示，中國是全球發展最快的工業機器人市場。從2005年到2012年，中國內地機器人銷售量平均每年增加25%，2012年已達到2.3萬個。該聯合會預測到2016年中國將成為最大的市場。
2013年12月30日，工信部在其網站發布《關于推進工業機器人產業發展的指導意見》，要求到2020年，形成較為完善的工業機器人產業體系，積極培育具有國際競爭力的龍頭企業和配套產業集群，到2020年要力爭基本滿足國防建設、國民經濟和社會發展需要。
工信部要求圍繞市場需求，選擇汽車、船舶、電子、民爆、國防軍工等重點領域突破核心技術。
在許多業內人士看來，這一指導意見的發布顯示了國家對機器人產業發展的重視，并為未來中國機器人的產業化提供了政策的支持和利好。
實際上，我國的機器人研發起步并不晚，據中國機器人產業聯盟秘書長宋曉剛介紹，早在20世紀70年代，我國就開始研發機器人；1985年，工業機器人被列入了國家“七五”科技攻關計劃研究重點；1990年，工業噴漆機器人PJ-1如期完成。這是我國第一臺噴漆機器人。與此同時，其他幾種機器人的樣機也順利完成，并分別在一汽、二汽和南京汽車廠建立了自動噴漆生產線、駕駛室焊接線、弧焊工作站等應用示范點。
從20世紀90年代初期起，在國家“863”計劃支持下，我國工業機器人又在實踐中邁進一大步，具有自主知識產權的點焊、弧焊、裝配、噴漆、切割、搬運、包裝碼垛等7種工業機器人產品相繼問世，還實施了100多項機器人應用工程、建立了20余個機器人產業化基地。“我國機器人當時從研發角度講，并不落后。”宋曉剛說。
但是在宋曉剛看來，機器人的發展要靠市場的拉動，光靠國家重視是不夠的。在20世紀八九十年代，我國的機器人市場并不成熟，傳統應用領域比如汽車、電子等市場可應用的機器人并不多，大多是在合資或外資企業，由國外企業帶來的。當時國內勞動力供給旺盛，不會用到大量的機器人，所以沒有形成龐大市場。沒有市場的推動，機器人產業的發展也逐漸放緩，與國際拉開了一定的距離。
隨著我國人口老齡化加重，新增勞動力逐年下滑，人口紅利逐漸消失，勞動力成本激增已經成為當代中國不容忽視的問題。這也為我國機器人產業的發展提供了廣闊的市場空間。
北京科技大學經濟管理學院金融工程系主任劉澄在接受媒體采訪時表示，將來機器人的發展在一定程度上會排擠或者替代傳統勞力，而且機器人生產效率極高，產業的發展會將人類文明提高到一個新的發展程度，同時也推動勞動者向高端轉移。
從國外尤其是機械制造強國日本的機器人行業發展情況來，勞動力成本升高也是促使其機器人產業大發展的重要因素。
上世紀70年代末，日本步入工業化后期，維持經濟增長亟須提高效率與推動創新。與此同時，80年代人口增長率低于0.8%，勞動力短缺使制造業用人成本快速上升，促使企業使用工業機器人補充和替代人工勞動。因此，1980年成為日本工業機器人的普及元年。跟據日本機器人協會的統計數據，工業機器人銷售額由1980年的769億日元增加到1990年的3023億日元，復合增長率31.5%。反觀當前我國現階段國情與日本上世紀80代初期相似。
在業內人士看來，無論從各個層面來看，中國的機器人發展都已經到了非常關鍵的時刻。
面臨多重挑戰
雖然發展前景廣闊，但我國機器人產業的發展仍然處于起步階段，要想做大做強，還有很長的路要走，面臨著多重挑戰，比如缺乏核心技術等。
作為機器人的主要組成部分，工業機器人70%～80%應用于危險和精度要求較高的汽車及其零部件生產，其次是電子、化工、裝配等行業。但是全球范圍內，工業機器人應用范圍最廣的領域還是集中在汽車及其零部件行業，同時在3C行業等普通制造業中的應用需求也在成倍增長。
數據顯示，截至2012年底，我國工業機器人保有量突破4萬臺，增長速度很快。而且專家預測，2014年中國的機器人市場將超過日本。但另外一個現實則是，目前我國工業機器人的應用比例偏低，僅為6%，而日本則是33%、美國為16%、德國為14%。
一方面是中國的機器人市場前景廣闊，另一方面中國的機器人產業還沒有形成，大部分依靠進口。
中國機械工業聯合會的一份統計數據顯示：2010年我國進口機器人2.34萬臺，金額為5.28億美元，進口數量比2009年增長130%，進口金額增長69%；貿易逆差4.7億美元。2011年進口機器人3.8萬臺，金額為8.66億美元，進口數量比上年增長62%，進口金額比上年又增長了64%；貿易逆差上升到7.35億美元。
據統計，2012年世界機器人市場銷量占據前十位的均為國外品牌。其中，發那科、安川、KUKA、ABB“四大家族”穩居前列，銷售數量分別高達3900臺、3850臺、3470臺、3200臺。而我國很少有達到年產200臺機器人的企業。
日、美等國外機器人巨頭在機器人研發行業擁有40年以上的豐富經驗，與此同時，作為典型的資金技術密集行業，國外企業的規模效應也必然帶來效率。而我們自己的機器人企業還沒有達到量產的水平，效益自然無從談起。
據悉，2012年我國工業機器人的裝機量為9500臺，以每臺30萬元為平均價格，中國工業機器人銷售額不到30億元，離規模化、批量化、產業化尚有一段距離。有業內人士指出，中國工業機器人產業規模如果沒有達到50億～100億元，很難形成一個產業。
有專家測算，目前在機器人生產成本的四大核心部分中，本體成本占22%，伺服占24%，減速器占36%，控制器為12%。其中成本較高的減速器部分幾乎被日本的兩家公司所壟斷，售價居高不下。而且這兩家公司還對合作外的生產商進行產品供應限制。中國機器人產業化的核心部件一直受制于人，出現國內機器人大多由國外企業壟斷的局面。
在這種背景下，國內機器人產業化投資力度顯然不夠，研究與產業發展存在脫節現象，難以形成真正的產業競爭力。
另外從產業政策的角度來看，我國對機器人產業的發展沒有給予足夠的重視，產業發展缺乏戰略層面規劃，難以適應現階段產業化加速發展的要求。
工信部相關負責人則表示，國內機器人產業化自主研發能力落后，國產機器人難以進入汽車、電子、生物制藥等領域，外資品牌占據了絕大多數中國機器人市場，而且中國的控制器、精密的檢修儀器等關鍵產業零部件嚴重依賴進口，缺乏政策支持引導，市場應用推廣難度大。
因此，國家亟須在機器人產業上有一個系統的產業發展規劃，對整個機器人產業進行全面細致的扶持，從而扭轉當前的貿易逆差。
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