BOT方式有狹義和廣義之分。從狹義上講，BOT是指(build—operate—transfer)即“建設一經營一移交”的英文第一個字母縮寫，也就包含這三方面的含義。廣義的理解除了這一含義之外，又有多種具體的變換形式，它主要包括BOOT(build—own—operate—transfer)，即：建設一擁有一經營；BRT(build一rent—transfer)，即：建設一出租一移交等不同的具體操作方式。
具體而言， 公路建設BOT方式是指政府〔通過契約〕授予項目投資者(包括外國企業和本國企業)以一定期限的特許專營權，許可其融資建設和經營公路建設項目，并準許其通過收費或沿線服務設施的經營以清償貸款，回收投資并賺取利潤。特許權期限屆滿時，將該公路基礎設施項目無償移交給政府。例如英法海底隧道、香港地區的東區港九海底隧道等一批耗資巨大的項目都是以BOT方式集資建設并投入運營的。
BOT投資作為一種新的融資方式，同其它融資方式相比，有其自身的法律特點：
（1）從權利轉移看：政府只是通過與項目公司簽訂特許權協議(合同)，將公路建設的經營權交給項目公司，項目公司則在經營一定的時期后將其轉交給當地政府。
（2）從責任范圍來看：政府依據簽訂的協議(合同)，通過經濟活動的方式將設計、融資、建設、經營、維護公路設施的責任轉移給項目公司。
（3）從項目的資金來看：采用BOT融資的項目所需要的資金全部由外國投資者或國內投資者通過融資、貸款解決。政府不提供擔保資金，但可適當貸款或參股，共同投資
（4）從參與主體來看：政府與項目公司作為主要主體通過合同達成合作意向，項目公司分別通過貸款合同、經營合同、建筑合同、設計合同與銀行、經營承包商、建筑商、工程設計機構達成有關貸款、經營、建設、設計方面的合作意向。
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