日前,哈佛大學的生物工程研究所通過《自然》雜志向全世界宣布成功研發出首個全軟體“Octobot,這款3D打印出來的僅手掌大的自動機器人,全部使用柔性材料硅,外形酷似章魚,無需而是通過化學反應產生的氣體壓強變化實現自主運動,材料成本還不到3美元。這個消息瞬間在各科技頻道首頁刷屏,因為比起5年前,同樣也是由該團隊發明的用常規的泵閥系統和電纜連接器來驅動和連接的半柔性機器人,人類終于成功的實現了機器人的軀干和致動器、控制系統和電源都使用柔性材料,無需再受外置電纜的牽制。因為傳統機器人的剛性材料大都經不起撞擊,如果這項技術能夠更進一步針對具體操作任務進行系統化設計,就能解決在很多極端環境下的場景應用。

 　　這一最新的案例顯示在過去的幾年間,隨著語音、圖像識別、人工智能技術的突破,的發展,機器人領域取得了長足的進步,機器人的范疇也極大地得到了擴展,從以往最早制造開始采用的工業機器人,到現在各種先進自動化機器人在各行業的生產流程中得到大規模使用,例如3C制造、醫療健康、零售、軍事等領域。還涌現出了諸多服務機器人和虛擬機器人的產品形式,如幼兒教育機器人、掃地機器人等。這些服務機器人很多在原有的基礎產品上增加了人工智能的內容,如掃地機器人是在吸塵器的原理上增加了自主的路徑避障算法,讓相關產品變得智能可互動。與此同時與實體對應的虛擬機器人也開始涌現,如前段時間大出風頭的AlphaGo、各種聊天機器人等,比如Siri和GoogleNow,可以實時提供新聞或天氣等信息,幫助用戶處理日常任務。

 　　未來我們能預見到的是,隨著人工智能的不斷發展,我們會與機器人有更多有意義的交流,最重要的是各機器人系統之間會進行更自動化的整合。舉例來說,你想在網上買一雙新的運動鞋,虛擬聊天機器人在了解你的鞋子需求后,機器人會與其他的系統溝通幫你訂購運動鞋。亞馬遜流水線的機器人接到指令后會很快將運動鞋進行自動打包、發貨,另一個機器人會幫你把運動鞋送到門口,所有這一切可能在一兩個小時內完成。這將大大提升整個系統運行的效率。

 　　正是看到了這一廣闊的前景,同時為了滿足各行業日益增長的業務需求,各國政府和企業都加大了對機器人的研究和投入。根據知名科技調查顧問公司Technavio發布的一份最新預測,2016年至2020年全球機器人行業的研發投入復合年增長率將會超過17%。各大科技公司也在機器人領域進行了大規模的并購和投入布局,例如2012年亞馬遜以7.75億美元的價格收購了機器人初創公司KivaSystems;2013年Google在一年的時間里就收購了7家機器人創業公司,包括鼎鼎有名的波士頓動力和RedwoodRobotics。2015年整個機器人行業發生了15起大額并購交易,交易額創歷史新高,2016年國內的美的集團收購了德國上市機器人制造商KukaAG。

 　　回到國內的工業和服務機器人市場,國內機器人產業的發展近年來得到了國家政策的大力支持,在企業客戶層面也得到了認可,中國已經成為工業機器人的最大市場,但未來發展空間依然巨大。相關數據顯示,目前中國3C制造業密度僅11臺/萬人,比起歐美發達國家來說未來仍有幾倍以上的提升空間。但就產業鏈來說,機器人產業鏈上游包括伺服電機、減速器、控制器等零部件,中游是機器人本體,下游是系統集成,相比國外機器人行業在中上游領域的集中研發和突破,目前國內機器人企業多集中在下游系統集成環節,對應的就是國內過去兩年的服務機器人熱潮。上游核心零部件由于技術門檻較高,目前國內八成以上依賴進口,而且采購的成本要比外企自用高三五倍以上,但隨著國產機器人廠家在控制器、伺服系統和減速器上自主研發生產逐步實現,預計未來核心零部件進口替代速度會加快,進口替代空間巨大。而且隨著美的等大公司在工業機器人領域的不斷投入和應用,在應用端也會產生良好的示范效應。

 　　孫正義在2015年宣布讓出公司CEO位置后,2016年又重新出山擔任公司CEO,他告知公眾和投資人自己繼續留任的原因之一是奇點。他所說的“奇點”其實就是一個涉及人工智能且具有自我意識的計算機和機器人系統,他認為帶有人工智能屬性的機器人未來將接管人類,因此軟銀在機器人領域也進行了大量的投資,也推出了Pepper人形情感機器人。從機器人奇點這一角度出發,機器人的發展對整個社會的影響也許才剛剛開始。