聯合國世界環境與發展委員會在《我們共同的未來》報告中指出：“可持續發展要求今天的人類不應以犧牲今后幾代的幸福而滿足其需要，同時也要求一國一地的發展不應以犧牲全球或他國的利益為代價”。

    從工業革命到上世紀50年代，發展強調的是經濟增長過程，即經濟產值和利潤增長以及物質財富的增加；后來，人們注意到，發展并非是純經濟性的，而是一個更為廣泛的概念，不僅包括經濟繁榮，還應包括社會狀況改善和政治體制進步，發展因此被視為伴隨著經濟結構、政治體制和文化法律變革的經濟增長過程；1972年聯合國斯德哥爾摩會議通過《人類環境宣言》之后，人們進一步認識到，發展是受限制的，而資源環境因素的限制是最基本的，經濟與資源環境之間的協調又被納入發展的視野，特別是1992年聯合國環境與發展大會之后，對各種發展觀點兼收并蓄的可持續發展思想開始受到國際社會的普遍重視，并日漸成為各國制定社會和經濟發展戰略的重要目標和依據。在這樣的背景下，人類逐步形成了全面、綜合的發展觀——可持續發展觀。在可持續發展觀從誕生到成長的過程中，資源環境始終扮演著重要角色，并在一定程度上起著推進可持續發展理念發展的作用，資源環境本身也始終是可持續發展研究的的焦點問題，縱然是在可持續發展內涵日益豐富的情況下，資源環境問題仍然處在可持續發展的前沿領域。

    在可持續發展系統里，資源主要指自然資源，是指在一定的時間、地點條件下能夠產生經濟價值的、以提高人類當前和未來福利的自然環境因素和條件，是提高人類生活質量和社會福利的物質來源；而環境是一種具有自產能力的特殊資源。由于環境生產是物質生產和人的生產的物質基礎，自然資源是環境生產的產物，人類賴以生存和發展的礦產資源、化石燃料等自然資源無一例外都來自自然環境，但自然資源只有在適宜的環境中才能形成。所以，環境是自然資源的生產載體和人類重要的生存性資源，它具有的凈化能力能夠不斷吸納和同化人類生產生活過程中產生的廢棄物和廢能量，為人類提供良好的生產和生活條件；環境也是人類重要的舒適性資源，它所提供的優美的環境，使人們心情放松、精神愉悅，有利于提高人體素質和工作效率；環境同時也是人類重要的經濟性資源和健康性資源，它一方面能夠為人類提供有益于健康和發展的物質條件；另一方面又是重要的致病因子，環境惡劣不僅能導致各種疾病，也是貧困的重要原因。從世界范圍看，最貧窮的人大多分布在自然條件惡劣、自然災害頻繁的典型生態脆弱環境。當前，隨著全球生態、能源危機的不斷惡化、貧富差距不斷擴大和消費主義惡性膨脹，尤其是經濟危機的持續爆發，迫使人們對傳統的經濟發展模式進行反思，結果是：物質財富最大化為目標的傳統現代化模式不僅造成個人主義和消費主義所引發的人的嚴重異化，也造成人與自然、人與社會的激烈沖突，使生態和能源資源危機不斷惡化，全球合作、全球治理困難重重，如果繼續按傳統現代化目標模式走下去，人類社會只能走向自我毀滅。為此，必須拋棄以物為本的傳統現代化模式，樹立以人為本的發展理念，把現代化建立在人與自然、人與社會和諧共處以及人的全面發展基礎上，把環境保護、社會公正、政府善治作為經濟發展的前提，把經濟發展作為與環境、社會、精神并列的發展子系統，堅持全面發展，必要時寧可降低經濟發展速度換取環境、社會、精神生活的改善，從根本上改變個人主義和物質主義的價值觀、生活方式，使物質與精神、人與自然、人與社會相平衡，堅持在全球合作的基礎上解決全球化面臨的共同問題，即發展過程要合理利用有限的自然資源，發展的結果要保持自然資源庫的恒定或穩定，要將發展限制在自然的和人類的環境承載力之內，實現生態系統、經濟系統和社會系統的協同進化。正如聯合國世界環境與發展委員會在《我們共同的未來》報告中指出：“可持續發展要求今天的人類不應以犧牲今后幾代的幸福而滿足其需要，同時也要求一國一地的發展不應以犧牲全球或他國的利益為代價”。可以說，可持續發展是一個涉及經濟、社會、文化、技術及自然環境的綜合概念，是一種立足環境和自然資源角度提出的關于人類長期發展的戰略和發展模式。