皇后申氏逐漸失寵。一天幽王與褒姒在翠華宮，申后忽然來了，褒姒正與幽王談笑自樂，沒有起身迎接，申后心中雖有憂怨卻口不敢言，回宮后憂容不展。申后自從那天見到褒姒的天姿國色后，就明白自己已年近四十，再也無法以美色和褒姒爭一日長短了，惟有終日長吁短嘆，郁郁寡歡。太子宜臼看見母親憂悶，連忙跪問原因。申后說：“你父王寵愛褒姒，不分尊卑，今日在翠華宮，見我來了，她仍飲酒自樂，全不退避。將來此婢得志，我母子一定沒有容身之處了！”太子說：“這事好辦，改天與數十宮人游御苑賞花時，如果褒姒一同過來，我令宮人將此賤婢亂打一頓。待她稟奏父王，父王不聽則已，若有什么事，孩兒必殺之！”
　　
　　申后果然將褒姒打了一頓，褒姒對幽王垂淚說：“申皇后無故令宮人痛打小妾！”幽王變色：“皇后怎么敢如此無禮！”虢石父、尹球說：“臣聞皇后失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下詔廢皇后，冊立褒姒為正宮。太子宜臼忿恨不平，要殺虢石父。虢石父逃走，來見幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王將申后囚禁在冷宮，并廢掉太子宜臼。這種處理引起了朝中大臣的共憤，告老歸田者很多。
　　
　　褒姒天性憂郁，長日緊蹙眉黛，終日悶悶不樂，周幽王為其開顏一笑費盡心思。但千方百計，褒姒卻始終不開口一笑。幽王召樂工鳴鐘擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進臨，褒姒全無悅色。
　　
　　幽王問：“卿不好音樂，不知所好何事？”褒姒說：“妾無所好。曾記得昔日手裂彩絹，愛聽絹裂的聲音。”幽王說：“那你怎么不早說呢？”幽王即命司庫每日進彩絹百匹，使有力的宮女撕裂，以取悅褒姒。褒姒雖愛聽裂絹的聲音，卻依舊不見笑臉。
　　
　　幽王問：“卿為何不笑？”褒姒說：“妾平生不會笑。”
　　
　　幽王私下與虢石父說：“你若有什么辦法讓褒后笑一笑，就賞你千金！”
　　
　　虢石父就獻計說：“先王曾在城外，五里置一烽火臺，用來防備敵兵。如有敵兵來則舉烽火為號，沿路相招天下諸侯帶兵勤王，假如諸侯來了卻沒有敵兵，皇后必然會笑！”
　　
　　原來，周王朝為了防備西部一個叫犬戎的少數民族部落的進攻，在驪山一帶造了二十多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。如果犬戎打過來，把守第一道關的士兵就把火燒起來；第二道關的士兵見到煙火，也把烽火燒起來。這樣一個接一個燒著烽火，附近的諸侯見到了，就會發兵來救。
　　
　　幽王遂與褒姒駕幸驪山，在驪宮夜宴，到處燈火輝煌，笙歌曼舞。周幽王向褒姒解釋烽火臺的用處，告訴她這是傳報戰爭消息的建筑。那時候，從邊疆到國都，每隔一定距離就修一個高土臺，派士兵日夜駐守。當敵人侵犯邊境的時候，烽火臺上的駐兵立刻點燃烽火，向相鄰的烽火臺報警。這樣一路傳遞下去，邊境發生的情況很快就能傳到京城。而一旦國都受到威脅，驪山的烽火臺也點燃烽火，向附屬周朝的諸侯國傳遞消息，諸侯國就會立刻派兵來援助。
　　
　　褒姒聽了周幽王的話后，不相信在這樣一個高土堆上點把火，就能召來千里之外的救兵。為了討得褒姒的歡心，周幽王立即下令，讓士兵點燃烽火。群臣都來勸諫說：“烽火臺用來備緩急，必須取信于諸侯，現在無故而點烽火，是戲弄諸侯！以后倘有不測，將用什么東西來讓諸侯救急呢？”幽王不聽，遂點燃了烽火，與褒姒在望邊樓歡宴。
　　
　　烽火在一個接一個的烽火臺上點燃起來，剎那間火焰直沖霄漢，像一條逃命的巨鯨一樣，不斷地一股一股噴出火柱，向黑暗的遠處奔騰而去。各地的諸侯乍見焰火沖天，以為國都受到進攻，紛紛率領軍隊前來救援。
　　
　　沒多久，列國諸侯皆領兵至，一路煙塵滾滾，來了卻沒發現敵寇的蹤影，只見周幽王正和褒妃在高臺上飲酒作樂，根本就沒有什么敵人，才知道自己被國王愚弄了。諸侯們不敢發脾氣，只能悻悻地率領軍隊返回。
　　
　　褒姒憑欄遠眺，見各路軍馬擎火炬漫山遍野奔跑的狼狽樣，覺得很好玩，不禁嫣然一笑。周幽王一見寵愛的妃子終于笑了，心里痛快極了。
　　
　　等諸侯王都退走了以后，周幽王又讓士兵再點燃烽火，諸侯們又急匆匆地帶著軍隊趕來了。周幽王和褒姒一見諸侯們又上當了，在烽火臺上一起哈哈大笑。幽王說：“愛妃一笑，百媚俱生，此皆虢石父的功勞！”遂以千金賞虢石父。“千金買笑”的典故就出自這里此。就這樣，周幽王反復點烽火，戲弄諸侯。最后，當烽火再點燃時，已經沒有一位諸侯再上當了。
　　
　　申侯在回去的路上就上表責備幽王棄皇后、廢太子、寵褒姒、戲諸侯四事。虢石父奏報說：“申侯打算與太子宜臼謀反，因此故意揭露大王的過失。”幽王說：“那怎么辦呢？”虢石父說：“趕快發兵討伐他，免生后患！”
　　
　　于是幽王發兵討申。申侯大驚：“國小兵微，何以當敵？”大夫呂章說：“申國近鄰犬戎、西夷，主公趕快寫信給犬戎，請求他們出兵討伐無道的幽王，這樣就一定可以免掉申國的災禍！”申侯便寫信給犬戎。犬戎于是發兵五萬，殺奔京師，將周朝都城圍得水泄不通。
　　
　　幽王見此情景，大驚失色，對虢石父說：“速點烽火以搬諸侯的救兵！”幽王點烽火數日，烽火臺上白天冒著濃煙，夜里火光燭天，諸侯之兵卻沒有一個來的。因為前幾次被烽火所戲弄，諸侯以為幽王又想戲弄他們來博取美人一笑，所以都不當回事。不久鎬京陷落。
　　
　　幽王逃奔臨漳。犬戎在城中放火焚燒宮室，擄掠庫內財物。幽王在驪山下被追上殺了。褒姒被犬戎擄去，不知道下落。宮中士卒嬪妃，死者不計其數。犬戎在城中大肆剽掠數月。
　　
　　周幽王“烽火戲諸侯”的故事如今已被當做笑話。這個愛美人的故事早已超出了“個人行為”，為了博美人一笑，竟以江山社稷的保護傘——軍隊為代價，最終只能留下千古罵名。《詩經·小雅》說：“赫赫宗周，褒姒滅之。”中國還有句古話，“一笑傾城，二笑傾國”，只有無道昏君才能有這樣的荒唐之舉。