美國防部未就飛機的任務作出解釋。中國一名海軍少將則說，美國飛機可能是在偵察中國核潛艇。美軍曾警告，北京正快速擴充潛艇力量，包括一支“晉”級（094型）核動力彈道導彈潛艇艦隊。此次空中攔截事件就是在這一背景下發生的。
外國防務專家認為，那些核潛艇中至少有兩艘駐扎在海南。他們說中國不久前對那里的潛艇基地進行了擴建，基地有一處水下出入口。五角大樓曾表示，今年某個時候，中國海軍可能使用“晉”級潛艇開始首次全副核武裝的海上巡邏。
美軍稱中國正對潛艇不斷增加投入，這是包括不斷擴大的艦隊的龐大現代化計劃的一部分。美方對此憂心忡忡。專家說，鑒于其中的利害關系，美國的巡邏和中國的攔截可能繼續下去。
在軍械庫中，鮮有其他武器系統能像潛艇那樣為軍力增加隱身性，令其可投射到幾乎任何地方。中國把潛艇視為對其超級大國抱負至關重要的力量。
美軍太平洋司令部司令薩繆爾·洛克利爾在參議院軍事委員會作證時表示，“中國潛艇力量顯著提升。他們如今擁有一支龐大且越來越強的潛艇部隊。”美國防部特別提到一款導彈射程超過4000海里的新型彈道導彈潛艇。按中國潛艇處于太平洋的不同位置，北美很多地方都在其打擊范圍內。洛克利爾上將稱，“這將令中國首次具有可信的海基核威懾力，可能是在2014年年底前。”
“核動力彈道導彈潛艇是世界上最危險的武器”，《軍事與航空電子》雜志編輯翰·凱勒在一份報告中說，“它們神出鬼沒，下潛迅速，能在水下一次隱藏數月。對其跟蹤困難……”
過去中美兩軍在中國南部沿海遭遇時，背景往往有潛艇，就像上周空中攔截一樣。除了衛星、水面艦只和其他潛艇，美國如今增加了飛機偵察，尋找有利的航線。在一個有著繁忙商船航道和自然資源開發及海上領土爭議的地區，這加劇了形勢的復雜。
中國專家說，像上周的那種遭遇不是新鮮事，也不太可能停止。軍事專家倪樂雄表示，美國感到受到中國欲打造現代化海軍的“正常和合理”愿望的威脅，“這是個不可調和的矛盾。”
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